Un retour historique sur quelques situations de collèges classés en éducation prioritaire dans les années 1990 permet d’appréhender les processus de ségrégation sociale et scolaire déjà à l’œuvre avant les mesures d’assouplissement de la sectorisation des années 2000. Indépendamment du label, leur positionnement dans l’espace scolaire local variait en fonction de l’offre publique ou privée, plus ou moins abondante et diversifiée. Dans les villes moyennes comme en milieu très urbanisé, la composition sociale du public scolarisé prime, avec une gradation s’exerçant aussi entre les collèges classés. Les autorités administratives peinent à réguler les phénomènes d’évitement, à suivre attentivement les mouvements des élèves dans la durée, alors même qu’ils disposent de tous les indicateurs qui le permettent. Quand à tous les niveaux hiérarchiques, un pilotage effectif s’est exercé, une recomposition de l’attractivité des établissements – toujours relative et hiérarchisée – a aidé certains collèges ZEP à faire face.